Fue jugador y entrenador argentino de fútbol. Nació en Buenos Aires y jugó en San Lorenzo, Deportivo Español y Estudiantes de La Plata, club este último en el que, a las órdenes de Osvaldo Zubeldía, conquistó el Campeonato Metropolitano de 1967, la Copa Libertadores en tres ocasiones (1968, 1969 y 1970) y la Copa Intercontinental de 1968. Pasó después a entrenar al Estudiantes, protagonizando una auténtica revolución en la estrategia tradicional del fútbol. Allí introdujo los saques de esquina al primer palo, las jugadas de estrategia en las faltas y una nueva filosofía cuya esencia primordial era la victoria a cualquier precio. También entrenó a San Lorenzo, al Deportivo Cali (equipo al que convirtió en subcampeón de la Copa Libertadores en 1978), a la selección de Colombia, al Estudiantes (logrando el título del Campeonato Metropolitano en 1982), al Sevilla (en España), al Boca Juniors y, de nuevo, aunque brevemente, al Sevilla.

Como seleccionador nacional de Argentina, Bilardo logró el triunfo en la Copa del Mundo en 1986, con un equipo que contó con Maradona, Valdano, Ruggeri y Burruchaga, y fue subcampeón en la de 1990. Su concepción del fútbol, el llamado bilardismo, encontró férreos seguidores y enconados detractores, entre los que se encontraba el también técnico argentino César Luis Menotti, defensor de la idea del fútbol creativo, con el que Bilardo protagonizó duras polémicas.