ECOLOGÍA Y MANEJO DE SALMÓNIDOS INTRODUCIDOS EN PATAGONIA

Miguel Pascual

pascual@cenpat.edu.ar

OBJETIVOS

Este plan de estudios analiza a los salmónidos introducidos en la Patagonia desde tres perspectivas distintas:

• Su valor como recursos pesqueros
• Los riesgos que generan para la biodiversidad nativa
• Su adaptación biológica a los nuevos ambientes

Estas perspectivas se combinan a partir del estudio de distintos ambientes de la región, los cuales incluyen poblaciones de salmónidos firmemente establecidas, especies recientemente introducidas y en expansión, y propuestas para realizar nuevas introducciones.

En 1904 el Ministerio de Agricultura de la Nación comenzó a propulsar la importación de ovas de salmónidos desde el Hemisferio Norte con el fin de establecer poblaciones silvestres en lagos y ríos de la Patagonia. A partir del establecimiento de criaderos en distintas localidades de la región, prácticamente todas las cuencas fluviales de Patagonia fueron pobladas por salmónidos exóticos. La introducción de estas especies ha tomado un nuevo impulso en los últimos años a partir del enorme desarrollo de la salmonicultura en Chile y el incipiente desarrollo de cultivos en lagos y litoral marítimo de la Argentina.

Muchas de las poblaciones de truchas de Patagonia sostienen pesquerías deportivas de renombre mundial y una importante actividad turística asociada. La falta de información adecuada hace que las reglamentaciones vigentes se basen en recomendaciones generales o en pautas tomadas de otras regiones del mundo. Uno de los más grandes desafíos del manejo de los salmónidos de Patagonia es la elaboración de planes regionales y económicos para el monitoreo y la evaluación de estos recursos.

Existe abundante información anecdótica que indica que el efecto de los salmónidos sobre las especies nativas de peces ha sido substancial. Los relatos de viejos pobladores sugieren que existían abundantes poblaciones de estas especies en ambientes donde hoy son extremadamente raros o están ausentes, presumiblemente por efecto de los salmónidos. Sin embargo, el impacto de los salmónidos sobre las comunidades locales nunca ha sido medido o evaluado formalmente a una escala geográfica. Los planes de manejo de los peces de Patagonia contemplan solamente el rendimiento pesquero de los salmónidos, prácticamente sin considerar la preservación de las especies nativas.

Las cambios experimentados por los salmónidos introducidos en respuesta a las condiciones de los nuevos ambientes proveen una oportunidad extraordinaria para estudiar las bases genéticas y ambientales de caracteres morfológicos, comportamentales y de la historia de vida. Este "experimento natural" presenta características únicas: numerosas poblaciones, derivadas de stocks parentales reconocidos, establecidas en un intervalo de tiempo conocido, y distribuidas a lo largo de un amplio gradiente geográfico/ambiental.

a. Estudiar la dinámica poblacional de la trucha arco iris del río Santa Cruz y elaborar planes el manejo de la pesquería deportiva

b. Estudiar la evolución y mantenimiento de historias de vida alternativas en poblaciones introducidas de trucha arco iris

En el río Santa Cruz, la introducción de trucha arco iris comenzó con la instalación de un criadero en 1907, uno de los primeros emprendimientos de aclimatación de salmónidos de la Argentina. Hoy habitan esta cuenca una variedad residente y una variedad anádroma, la cual realiza una migración periódica al océano.

El río Santa Cruz es la única cuenca Atlántica de Patagonia donde se registra la presencia del tipo anádromo y cabe preguntarse: ¿Cuáles son las condiciones particulares de este río que han favorecido el desarrollo de esta forma? ¿En qué medida han contribuido a este desarrollo la variabilidad fenotípica de los stocks parentales, la deriva génica y la adaptación evolutiva a las nuevas condiciones ambientales?

Debido a las ventajas alimenticias que le otorga la migración marina, la variedad anádroma de trucha arco iris desarrolla tallas mucho mayores que la variedad residente. La pesca de la variedad migratoria está evolucionando hacia una atractiva actividad deportiva de la que participan pescadores de Santa Cruz y de provincias vecinas. Esta evolución genera la necesidad de definir políticas para el manejo de este recurso.

El interés en combinar en este proyecto aspectos teóricos y aplicados surge de reconocer que las características biológicas de las poblaciones de salmónidos y los mecanismos que las promueven determinan en definitiva las virtudes de determinadas medidas para su manejo.

La base metodológica de este proyecto es el relevamiento y caracterización de distintos ambientes dentro de la cuenca y sus poblaciones de truchas. La caracterización de las poblaciones se realiza mediante técnicas genéticas, radiomarcado, análisis de escamas, y caracteres morfométricos y merísticos. Los estudios demográficos se basan en un plan de marcado, liberación y recaptura, y censos pesqueros para estimar captura y esfuerzo. Se utilizan modelos demográficos para evaluar estrategias alternativas de cosecha y para interpretar el valor adaptativo formas alternativas de historias de vida.

a. Investigar la estructura geográfica y temporal de la colonización de salmón en cuencas Pacíficas

b. Documentar el establecimiento de subpoblaciones y la evolución de características poblacionales locales

c. Documentar el efecto sobre las comunidades residentes a medida que se desarrolla la colonización

El cultivo de salmones exóticos en la costa chilena creció dramáticamente a partir de principios de la década del 80. De 53 ton cosechadas en 1981 la producción creció a más de 110.000 en 1995. A medida que la producción de salmón crecía, los reportes de salmones avistados en ríos de vertiente Pacífica de Chile y Argentina fueron haciéndose cada vez más frecuentes. En la provincia de Chubut existen cinco cuencas de vertiente Pacífica, en tres de las cuales se capturan salmones regularmente y en una se han detectado salmones desovando. Dado su ciclo de vida anádromo y semélparo (mueren después de desovar), los salmones interactúan con numerosas especies nativas en el medio marino y en los ambientes fluviales.

La base metodológica de este proyecto es el relevamiento de distintos ambientes dentro de la cuenca y sus poblaciones de salmones desovantes. Se evaluará el desarrollo de adaptaciones locales y la diferenciación poblacional en distintas cuencas. Se realizará un análisis comparativo de las características de la historia de vida con los stocks parentales y con stocks introducidos en Nueva Zelandia a comienzo de siglo. Se evaluarán las respuestas de la comunidad receptora a medida que progresa la invasión.

Desarrollar metodologías cuantitativas para evaluar los riesgos ecológicos y los beneficios económicos asociados a introducciones hipotéticas de salmón del Pacífico en Patagonia.

El éxito de Chile en el cultivo de salmones ha suscitado un enorme interés por parte de las provincias patagónicas en establecer poblaciones o desarrollar el cultivo de estas especies en la costa Atlántica. La provincia de Santa Cruz, por ejemplo, ha evaluado la posibilidad de introducir salmón del Pacífico en el río Santa Cruz y ya se ha realizado una experiencia de cultivo piloto con salmón coho (Oncorhynchus kisutch) en San Julián. Uno de los más difíciles aspectos asociados a tales emprendimientos es la determinación de los potenciales impactos que el establecimiento de poblaciones de estas especies sobre las comunidades en ríos y litoral marítimo de la Patagonia y de los beneficios esperables a partir de tales introducciones.

Se ha comenzado a desarrollar una base de datos acerca de información poblacional de salmón del Pacífico en distintas partes del mundo y acerca de las comunidades en cuencas atlánticas de Patagonia y litoral marítimo. A partir de esta información se desarrollan modelos matemáticos de poblaciones introducidas hipotéticas y de su impacto como competidores y como predadores sobre especies nativas. Se evalúa el impacto potencial de especies de salmón con distintas características.